Estudiar en Estados Unidos abre puertas, pero también plantea preguntas que nadie anticipa: ¿qué pasa cuando el programa termina y todavía quieres quedarte? ¿Existe una visa que se adapte mejor a tu nueva situación?
Para quienes tienen visa F-1 y están considerando pasarse a una J-1, la respuesta no es sencilla.
Hay casos en que es posible, casos en que no lo es, y muchos detalles en el medio que vale la pena conocer.
Veámoslo.
Qué es la visa F-1
La visa F-1 es la más común entre los estudiantes internacionales en Estados Unidos. Se da a quienes quieren estudiar tiempo completo en una institución académica aprobada por el gobierno, como una universidad, colegio, conservatorio o escuela secundaria.
La institución debe estar certificada por el Departamento de Seguridad Nacional a través del programa conocido como SEVP.
Con una visa F-1, el estudiante puede trabajar en el campus de forma limitada y, al terminar sus estudios, acceder a un período de práctica profesional llamado OPT (Optional Practical Training).
La práctica OPT dura hasta 12 meses y puede extenderse hasta 24 meses adicionales para ciertas carreras de ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas.
El cónyuge e hijos que acompañan al estudiante entran con visa F-2, pero no pueden trabajar.
Qué es la visa J-1
La visa J-1 está pensada para programas de intercambio cultural y educativo. No es solo para estudiantes: también la usan investigadores, profesores, médicos en formación, consejeros de campamentos, “au pairs” y otros participantes en programas aprobados por el Departamento de Estado.
A diferencia de la F-1, la J-1 requiere que el programa tenga un patrocinador oficial: puede ser una universidad, una organización pública o privada, o incluso un gobierno.
Una de las características más importantes de esta visa es que algunas personas que la reciben quedan sujetas a un requisito conocido como la regla de los dos años, que obliga a regresar al país de origen por al menos ese tiempo antes de poder cambiar a ciertos estatus migratorios en Estados Unidos.
No todos los titulares de J-1 tienen esta obligación, pero quienes sí la tienen deben tenerla muy presente.
El cónyuge e hijos de un titular de J-1 entran con visa J-2, y a diferencia de los dependientes F-2, sí pueden solicitar autorización para trabajar.
Visa F-1 vs. visa J-1: en qué se parecen y en qué se diferencian
Ambas son visas de no inmigrante, lo que significa que no dan derecho a quedarse en Estados Unidos de forma permanente. Además, las dos permiten estudiar en instituciones académicas y trabajar bajo ciertas condiciones.
Sin embargo, hay diferencias importantes:
- La F-1 da acceso al OPT; la J-1 ofrece algo similar llamado Entrenamiento Académico, pero con reglas distintas.
- Los dependientes de un titular de J-1 pueden trabajar; los de un titular de F-1 no.
- Solo la J-1 puede implicar la regla de los dos años de retorno al país de origen.
¿Se puede pasar de una visa F-1 a una J-1?
Sí, es posible. Pero hay condiciones que hacen que no sea una opción sencilla ni disponible para todos.
El programa J-1 de “intern” o “trainee” está diseñado principalmente para personas que estudiaron fuera de Estados Unidos y quieren hacer prácticas o entrenamiento en el país.
Esto complica el camino para alguien que ya estudió aquí con una F-1, porque en ese caso el historial académico más reciente está en Estados Unidos, no en el extranjero.
Estas son las situaciones más comunes (aunque no las únicas):
- Si tienes F-1 y quieres una J-1 como “intern” (practicante): debes estar matriculado o haber completado estudios postsecundarios en los últimos 12 meses (muchos patrocinadores requieren que sea fuera de Estados Unidos). Generalmente implica salir del país para aplicar.
- Si tienes F-1 y quieres una J-1 como “trainee” (en entrenamiento): debes tener un título universitario relacionado con el campo de estudio y al menos un año de experiencia laboral fuera de Estados Unidos, o varios años de experiencia profesional en el área.
En resumen: para hacer este cambio, por lo general hay que salir de Estados Unidos. Aunque hay algunas excepciones, por ejemplo, quienes acceden a la J-1 a través de programas académicos o de investigación patrocinados por una institución pueden, en algunos casos, gestionar el cambio de estatus sin salir del país.
Por qué alguien querría hacer este cambio
Hay situaciones en que pasar de F-1 a J-1 tiene sentido. Por ejemplo:
- Quienes terminaron sus estudios en Estados Unidos con F-1 y quieren seguir en el país haciendo un programa de entrenamiento o intercambio académico patrocinado por una institución.
- Quienes tienen cónyuge y quieren que este pueda trabajar legalmente en Estados Unidos (algo que no es posible con la visa F-2, pero sí con la J-2).
- Quienes participan en programas de intercambio concretos, como Fulbright u otros convenios entre universidades o gobiernos, para los cuales la J-1 es el estatus requerido.
Cómo se hace el cambio desde dentro de Estados Unidos
Hay que distinguir dos cosas que a menudo se confunden: los requisitos de elegibilidad para la J-1 y el trámite migratorio para hacer el cambio de estatus.
Los requisitos de elegibilidad (haber estudiado o trabajado fuera de Estados Unidos) no los resuelve ningún formulario. O se cumplen o no se cumplen. Para las categorías de “intern” y “trainee”, esos requisitos son innegociables y, por definición, implican haber salido del país antes de aplicar.
El trámite migratorio, en cambio, es distinto.
Quienes ya cumplen los requisitos de elegibilidad para la J-1 que buscan y están en Estados Unidos en un estatus válido pueden, en algunos casos, gestionar el cambio desde adentro mediante el formulario I-539 ante el Servicio de Ciudadanía e Inmigración (USCIS). Esto aplica, por ejemplo, a personas que participan en programas académicos o de investigación patrocinados por una universidad, y que ya tienen el historial requerido fuera del país.
Para hacer ese trámite se necesita, entre otras cosas, el formulario DS-2019 emitido por la institución patrocinadora del programa J-1, comprobante de financiamiento, copia del pasaporte y comprobante de pago de la tarifa SEVIS.
Los tiempos de procesamiento pueden ir de varios meses a más de un año, y si la persona sale del país mientras la solicitud está pendiente, esta se cancela automáticamente.
La otra opción, y muchas veces la más directa, es salir de Estados Unidos y solicitar la visa J-1 en un consulado o embajada, para luego reingresar ya con ese nuevo estatus.
Lo más importante antes de intentarlo
Antes de dar cualquier paso, conviene hablar con un asesor de la oficina internacional de la universidad o con un abogado de inmigración.
El cambio de F-1 a J-1 tiene requisitos muy específicos según la categoría a la que se quiere acceder, y un error en el proceso puede dejar a la persona sin estatus legal válido.
Además, si el nuevo programa J-1 termina activando la regla de los dos años, eso puede tener consecuencias importantes para planes futuros en Estados Unidos.
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