Ningún padre quiere imaginar un momento en el que no pueda cuidar a sus hijos.
Sin embargo, una enfermedad grave, un encarcelamiento, una detención migratoria o incluso la muerte pueden dejar a un menor sin el cuidado de sus padres de un día para otro.
Para esos casos existe la tutela de menores: un arreglo legal que le da a un adulto de confianza la autoridad para cuidar al niño y tomar decisiones por él.
En este artículo te explicamos qué es la tutela de un menor, qué tipos existen, quién puede ser tutor y en qué se diferencia de la custodia y la adopción.
Qué es la tutela de un menor
La tutela es un arreglo legal en el que un adulto, que generalmente no es el padre ni la madre del niño, recibe la autoridad para cuidarlo y tomar decisiones importantes sobre su vida. Ese adulto se llama tutor.
En la mayoría de los casos, la tutela formal se establece mediante una orden judicial. Sin embargo, algunos estados permiten que los padres le den temporalmente a otro adulto ciertas responsabilidades de cuidado mediante formularios o poderes especiales, sin necesidad de ir a un tribunal.
El tutor asume responsabilidades muy parecidas a las de un padre. Decide dónde vive el niño, autoriza su atención médica, lo inscribe en la escuela y se asegura de que tenga comida, ropa y un hogar seguro. La ley le exige actuar siempre en el mejor interés del menor.
Un punto importante: la tutela no termina los derechos de los padres. En general, los padres conservan el derecho de mantener contacto razonable con su hijo y pueden pedirle al tribunal que termine la tutela si recuperan la capacidad de cuidarlo.
Tutela de la persona y tutela de los bienes
Existen dos categorías básicas según lo que el tutor administra:
- Tutela de la persona. El tutor tiene la custodia física del niño y se encarga de sus necesidades diarias: vivienda, alimentación, salud, educación y bienestar emocional. Es el tipo más común.
- Tutela de los bienes. El tutor administra el dinero y las propiedades del menor, por ejemplo, si recibió una herencia grande. Debe llevar registros detallados de cada gasto y rendir cuentas ante el tribunal.
Una misma persona puede cumplir ambos roles.
La mayoría de los niños solo necesitan un tutor de la persona.
Tipos de tutela según su duración
- Tutela permanente. Está pensada para durar de forma indefinida y, en la mayoría de los casos, continúa hasta que el menor cumple 18 años. Aunque puede terminar antes si un tribunal decide que ya no es necesaria. Se usa generalmente si los padres fallecieron o ya no pueden hacerse cargo del niño.
- Tutela temporal. Muchos estados permiten formas de tutela temporal que se aprueban por un periodo determinado, por ejemplo, mientras un padre recibe tratamiento médico, cumple una condena o resuelve la situación que le impide cuidar a su hijo. Al terminar el plazo, el tribunal evalúa si el niño puede regresar con sus padres o si la tutela debe continuar.
¿Qué pasa con mis hijos si me detiene ICE?
Una detención de la policía de inmigración (ICE) puede ocurrir sin aviso, y la pregunta más urgente para cualquier padre es quién va a cuidar a sus hijos.
Muchos padres inmigrantes preparan un plan de emergencia para sus hijos antes de una posible detención o deportación, y la tutela es una de las herramientas legales que pueden formar parte de ese plan.
La buena noticia es que puedes planificar con anticipación. Si nadie tiene autoridad legal para hacerse cargo de tus hijos de inmediato, existe el riesgo de que las autoridades de protección infantil intervengan temporalmente, e incluso de que los niños pasen al sistema de crianza temporal (“foster care”) mientras se decide quién puede cuidarlos.
La tutela formal no es la única herramienta disponible. Según el estado, los padres pueden preparar con tiempo distintas opciones, junto con los documentos importantes: pasaportes, actas de nacimiento, registros médicos y los datos de contacto de la persona elegida. Estas son las más comunes:
- Tutela en espera (“standby guardianship”). Permite nombrar con anticipación a un adulto que asumirá la tutela solo si ocurre un evento específico, como una enfermedad grave, la muerte o, en varios estados, una acción migratoria como la detención o la deportación. Mientras ese evento no ocurra, los padres siguen cuidando a sus hijos con normalidad y conservan sus derechos. Varios estados tienen leyes de este tipo, aunque los requisitos y los eventos que activan la tutela varían bastante.
- Tutela de corto plazo y autorizaciones temporales. En algunos estados, los padres pueden firmar un formulario que nombra a otro adulto para cuidar a sus hijos por un periodo limitado, a veces sin necesidad de ir a corte. El nombre exacto cambia según el estado: puede ser una tutela de corto plazo o una delegación temporal de autoridad parental. Es una opción rápida, de bajo costo y fácil de revocar, por lo que funciona bien como plan de emergencia.
Tutela, custodia y adopción
- Custodia. Se refiere casi siempre a la relación entre el niño y sus propios padres, por ejemplo, al definir con quién vivirá después de un divorcio. La tutela, en cambio, generalmente involucra a un adulto distinto de los padres, que recibe autoridad legal para cuidar al menor.
- Adopción. Termina los derechos de los padres biológicos de forma definitiva y convierte al niño en miembro legal de la nueva familia, con derechos de herencia incluidos. La tutela, en cambio, generalmente puede modificarse o terminarse mediante una orden judicial. No termina los derechos de los padres de forma definitiva como la adopción, y no convierte al niño en heredero del tutor.
Quién puede ser tutor
Los requisitos varían según el estado, pero en general el tutor debe:
- ser mayor de 18 años;
- estar en pleno uso de sus facultades mentales, y
- ser capaz de asumir las responsabilidades del cargo.
Tampoco debe tener condenas por delitos graves, en especial los que involucran daño a un niño. No es necesario ser familiar del menor, aunque los tribunales suelen preferir a personas cercanas al niño.
¿Y el estatus migratorio? El impacto del estatus migratorio del tutor varía según el estado y el caso. La ley de muchos estados no exige estatus legal, pero algunos jueces sí lo piden en la práctica.
Si la persona que quieres nombrar no es ciudadana estadounidense ni residente permanente, conviene hablar con un abogado antes de iniciar el proceso.
Cómo termina una tutela
Una tutela normalmente termina si el menor cumple 18 años, se casa, se emancipa o fallece.
También puede terminar antes. Los padres pueden demostrarle al tribunal que recuperaron la capacidad de cuidar a su hijo, y el tribunal puede remover a un tutor que no cumple con sus responsabilidades y nombrar a otro en su lugar.
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