Tu hermano te llama desde México y te pregunta cuánto tarda su Green Card si tú, ya con ciudadanía estadounidense, lo patrocinas.
Tu cuñada, en cambio, quiere traer a su mamá a Estados Unidos y te pide consejo.
Los dos casos suenan parecidos: familia pidiendo por familia. Sin embargo, uno puede esperar más de dos décadas y el otro podría tener la residencia en menos de dos años.
La razón está en dos categorías que ordenan todo el sistema migratorio familiar estadounidense:
- “Immediate Relatives” (familiares inmediatos) y
- “Family Preference” (preferencia familiar).
Qué son los “Immediate Relatives”
El Servicio de Ciudadanía e Inmigración (USCIS) llama “Immediate Relatives” al círculo más cercano de un ciudadano estadounidense.
Son tres grupos:
- El cónyuge de un ciudadano.
- Los hijos solteros menores de 21 años de un ciudadano.
- Los padres de un ciudadano, cuando el ciudadano tiene al menos 21 años.
También entran viudos y viudas de ciudadanos, si la petición se presentó antes de la muerte o si el viudo la presenta dentro de los dos años siguientes.
Un ciudadano estadounidense menor de 21 años no puede pedir la residencia para sus padres todavía. Solo podrá hacerlo cuando cumpla 21.
La característica que cambia todo: las visas en esta categoría son ilimitadas. No hay cupos anuales ni lista de espera por disponibilidad de visas (aunque sí existen tiempos de procesamiento).
Qué son las “Family Preference”
Cuando el vínculo es más lejano, o cuando quien patrocina es residente permanente y no ciudadano, el caso pasa a las categorías llamadas “Family Preference”.
Estas categorías se identifican con la letra F y un número:
- F1: hijos solteros mayores de 21 años de ciudadanos.
- F2A: cónyuges e hijos menores de 21 años de residentes permanentes.
- F2B: hijos solteros mayores de 21 años de residentes permanentes.F3: hijos casados de ciudadanos (sin importar la edad).
- F4: hermanos y hermanas de ciudadanos, cuando el ciudadano tiene al menos 21 años.
A diferencia del primer grupo, estas categorías tienen cuota anual. La ley limita el total a 226.000 visas por año fiscal para todas las “Family Preference” juntas, con un tope extra por país (7 % del total, unas 25.620 personas).
El resultado son listas de espera que pueden durar décadas.
Por qué cambia todo
La diferencia no es burocrática. Es de años, a veces de una vida entera.
Tomemos, por ejemplo, el Visa Bulletin del Departamento de Estado (DOS) de abril de 2026.
Para la categoría F4 (hermanos de ciudadanos), la fecha de acción final para México está en abril de 2001. Quiere decir que hoy solo se procesan peticiones presentadas hace 25 años. Si tu petición entra en este momento, estás al final de esa fila.
Para F3 (hijos casados de ciudadanos) de Filipinas, la fecha está en julio de 2005.
Para F1 (hijos solteros adultos de ciudadanos) de México, en febrero de 2007.
Un “Immediate Relative” no entra en ninguna de esas tablas. Su visa está disponible apenas el USCIS aprueba la petición.
Quién puede patrocinar a quién
Antes de crearte expectativas, conviene revisar el mapa:
- Un ciudadano estadounidense puede patrocinar a cónyuge, hijos (solteros o casados), padres y hermanos.
- Un residente permanente solo puede patrocinar a su cónyuge y a sus hijos solteros.
Un residente permanente no puede patrocinar ni padres ni hermanos. Ese camino se abre recién cuando la persona patrocinadora se naturaliza y pasa a ser ciudadana.
Cómo arranca el trámite
El punto de partida en los dos caminos es el mismo: el Formulario I-130 (Petition for Alien Relative).
Lo presenta la persona que patrocina ante el USCIS, con documentación que prueba el vínculo (acta de matrimonio, acta de nacimiento, etc.).
Una vez aprobado el I-130:
- Si eres “Immediate Relative” y ya estás en Estados Unidos con entrada legal, puedes presentar el Formulario I-485 (Adjustment of Status) al mismo tiempo que el I-130.
- Si estás fuera del país, tu caso pasa al Centro Nacional de Visas (NVC) para procesamiento consular y entrevista en la embajada.
- Si es “Family Preference”, la petición se aprueba y queda en espera hasta que tu fecha de prioridad (es decir, la fecha de presentación del I-130) llegue al Visa Bulletin.
Tanto “Immediate Relatives” como “Family Preference” necesitan el Formulario I-864 (Affidavit of Support).
El problema del “aging out” y la CSPA
Hay un detalle clave cuando la familia incluye hijos cerca de los 21 años. Si la Green Card no sale antes de ese cumpleaños, el hijo puede perder la elegibilidad como dependiente.
A eso se le llama “aging out” (superar la edad límite).
Para proteger a esos menores existe la Child Status Protection Act (CSPA), aprobada en 2002. Es la ley que “congela” la edad del menor a efectos migratorios.
Dos datos importantes:
- Para hijos de ciudadanos (“Immediate Relatives”), la edad se congela en la fecha que el USCIS recibe el I-130. Mientras el hijo siga soltero, no pierde la categoría, aunque cumpla 21 durante el trámite.
- Para hijos de residentes permanentes u otros “Family Preference”, se aplica una fórmula: edad al momento en que la visa está disponible, menos el tiempo que la petición estuvo pendiente.
Desde el 15 de agosto de 2025, el USCIS volvió a una versión más estricta del cálculo. Solo usa la tabla “Final Action Dates” del Visa Bulletin, que suele arrojar fechas más tardías que la tabla “Dates for Filing”.
Eso aumenta el riesgo de que un hijo de “Family Preference” quede fuera.
Qué hacer con esta información
Si estás pensando en iniciar un trámite familiar, lo primero es ubicar el caso en el mapa correcto.
Identifica quién patrocina (ciudadano o residente permanente), qué vínculo hay con la persona beneficiaria y qué edades están en juego.
Esas tres preguntas determinan si el caso entra por “Immediate Relatives” o por “Family Preference”. Con eso, se puede estimar si la espera es de meses, años o décadas.
La ley cambia seguido. El Visa Bulletin se actualiza mes a mes y las tarifas del USCIS se revisan cada pocos años.
Por la cantidad de formularios, plazos y documentos que un error puede arruinar, este tipo de trámites se acompaña mejor con un abogado de inmigración acreditado que revise tu caso concreto.
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