Hay personas que llevan años viviendo en este país sin papeles, trabajando, criando hijos, construyendo una vida.
Y hay un punto en que el miedo constante (a una redada, a una detención, a que separen a la familia) se vuelve más pesado que todo lo demás. El estrés de los inmigrantes es real.
Algunos llegan a preguntarse si no sería más fácil irse por las propias. Si ese es tu caso, este artículo es para ti.
No hay una respuesta única. Pero sí hay cosas que conviene saber antes de tomar cualquier decisión, porque las consecuencias son reales y pueden durar muchos años.
Las opciones que existen
Cuando alguien sin estatus legal en Estados Unidos llega a ese punto de agotamiento, básicamente tiene tres caminos:
- quedarse y esperar a que el gobierno actúe;
- irse voluntariamente por cuenta propia, o
- pedir salida voluntaria ante un juez de inmigración.
Cada una tiene implicaciones distintas.
Esperar a que llegue la deportación
Quedarse sin hacer nada y esperar a que la policía de inmigración (ICE) actúe puede derivar en una detención y una orden formal de deportación.
Esa orden queda registrada y puede impedirte volver a los Estados Unidos durante 5, 10, 20 años o incluso de forma permanente. Esto va a depender del tipo de deportación y de tu historial migratorio.
Si ya fuiste deportado antes, la restricción puede ser de veinte años.
Y si entraste sin autorización después de haber sido deportado y te atrapan, podrías enfrentar cargos criminales federales.
La deportación también implica que cualquier futura solicitud de visa o tarjeta de residencia queda marcada por ese antecedente.
Para pedir permiso de regreso antes de que venza el plazo, hay que presentar el formulario I-212, y su aprobación no está garantizada. De hecho, es bastante difícil de obtener.
Irse por cuenta propia (lo que llaman “autodeportación”)
Salir del país por decisión propia, sin pasar por un tribunal ni ningún proceso formal, es lo que el gobierno llama “autodeportación”.
No es un término que exista en la ley de inmigración de Estados Unidos ni tampoco hay un proceso legal definido para esto.
Pero sí tiene consecuencias concretas.
La principal que hay que entender es la regla de los tres y diez años.
Si estuviste en el país sin estatus legal por más de 180 días, pero menos de un año, y sales antes de que te inicien un proceso de deportación, quedas prohibido de regresar por tres años.
Si estuviste más de un año, el castigo es de diez años. No importa si tienes familiares ciudadanos ni cuántos años hayas vivido aquí. Irse no borra ese tiempo sin papeles.
Y si ya hubo una orden de deportación previa, reentrar sin autorización puede resultar en una prohibición permanente.
Hay una excepción posible: si tienes un familiar directo que sea ciudadano o residente permanente, puedes pedir una dispensa (“waiver”) bajo el argumento de que ese familiar sufriría un daño grave si no se le permite regresar. Pero el estándar es alto y no está garantizado.
El programa “Project Homecoming” y la aplicación CBP Home
Desde mayo de 2025, el gobierno de Trump ofrece lo que llama “autodeportación incentivada“.
El programa se denomina “Project Homecoming” y está instrumentado a través de la aplicación CBP Home. Esta es la misma aplicación que antes se usaba para pedir citas de asilo en la frontera.
Quien se registre y salga del país puede recibir un boleto de avión sin costo y un bono de salida de $ 2.600, más el perdón de multas civiles por no haberse ido antes de una orden.
El gobierno dice que quienes usen la aplicación serán “despriorizados” por ICE mientras demuestren avances en el proceso de salida.
También dice que usar este programa podría ayudar a regresar legalmente en el futuro. Pero eso no está respaldado por ninguna ley. No hay ninguna garantía escrita de que salir por CBP Home facilite un regreso legal. El programa no elimina los castigos de inadmisibilidad ni crea beneficios migratorios nuevos.
Lo que sí se sabe (y es importante) es que registrarse en la aplicación implica dar información personal al gobierno, que llega a ICE. Si la persona tiene antecedentes penales, existe riesgo real de ser detenida antes de poder irse.
También se han reportado casos en los que el bono nunca llegó, llegó tarde o la transferencia bancaria venció mientras la persona estaba en detención.
Salir bajo este programa se considera autodeportación, no salida voluntaria ante un juez.
Eso significa que no ofrece las protecciones legales de ese proceso formal. Los plazos de inadmisibilidad de tres y diez años aplican igual.
La salida voluntaria ante un juez
Esta es una opción distinta a las anteriores y tiene una base legal clara.
Si ya estás en proceso de deportación, puedes pedirle al juez de inmigración permiso para irte por sus propios medios, sin que quede una orden formal de deportación en tu expediente. Eso marca una diferencia importante para el futuro.
Sin embargo, para poder pedirla al final del proceso, hay que cumplir ciertos requisitos:
- haber estado físicamente en el país por al menos un año;
- demostrar buena conducta moral durante los últimos cinco años;
- no tener condenas por delitos graves (“aggravated felonies”), y
- tener los documentos de viaje y los medios para pagar el pasaje.
Tienes que irte dentro del plazo que fije el juez (generalmente 60 días, a veces hasta 120) y debes guardar prueba de que saliste a tiempo: sello en el pasaporte, copia de papeles con sello de la frontera, o una declaración del consulado.
Si no sales a tiempo, la salida voluntaria se convierte automáticamente en orden de deportación, y quedas excluido durante diez años de varias formas de alivio migratorio. También puedes recibir una multa.
La ventaja es que, al no tener una orden de remoción, quedas en mejor posición para solicitar una visa o residencia desde tu país de origen en el futuro (siempre que no haya otras razones de inadmisibilidad).
Algo que muchos no consideran
Antes de irte, vale la pena revisar si existe alguna forma de alivio que todavía no hayas explorado.
Hay personas que llevan años sin papeles y no saben que podrían calificar para cancelación de remoción. Este es un proceso que solo se puede pedir ante un juez de inmigración y que requiere al menos diez años en el país, buena conducta moral y demostrar que un familiar con estatus sufriría un daño grave si la persona es deportada.
Si sales del país, pierdes esa posibilidad. Y si regresas después, esos años vividos antes no cuentan para el requisito de los diez años.
Lo mismo aplica para el asilo: solo se puede solicitar estando dentro de Estados Unidos. Si tienes razones válidas para temer regresar a su país y exploraste esa opción, salir puede cerrar esa puerta para siempre.
Las familias con hijos ciudadanos
Una realidad que complica mucho estas decisiones es la de las familias mixtas, donde los hijos nacieron en Estados Unidos.
Algunos padres han optado por sacar pasaportes estadounidenses para sus hijos antes de irse, para que en el futuro puedan regresar solos. Pero eso implica separación familiar, y nadie toma esa decisión sin un costo enorme.
Antes de decidir cualquier cosa
Lo más importante es hablar con un abogado de inmigración antes de registrarse en CBP Home, antes de comprar un pasaje, antes de salir.
No porque sea obligatorio, sino porque la situación de cada persona es distinta, y hay detalles (un familiar con estatus, una fecha de llegada, un tipo de proceso pendiente) que pueden cambiar completamente cuál es la mejor opción.
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