Si alguna vez fuiste arrestado o te declaraste culpable de un delito en Estados Unidos, es posible que tengas un antecedente penal que complique tu vida diaria y tus trámites migratorios.
En ese caso, quizás hayas escuchado hablar del “expungement”, un término legal en inglés que se refiere a la cancelación o eliminación de antecedentes penales.
Aunque para muchas personas este proceso abre puertas importantes, para los inmigrantes tiene implicaciones que conviene conocer bien antes de actuar.
Qué es la cancelación de antecedentes penales
La cancelación de antecedentes penales o “expungement” es un proceso legal mediante el cual un tribunal ordena eliminar o sellar los registros de un arresto o condena penal.
En algunos estados del país, los archivos se destruyen por completo. En otros, se sellan y quedan fuera del alcance del público, aunque las autoridades policiales y judiciales pueden seguir consultándolos.
Una vez que un tribunal concede el “expungement”, la persona generalmente puede responder “no” cuando un empleador o arrendador le pregunte si fue arrestada o condenada por ese delito. Esto varía según el estado donde vivas, pero puede abrir puertas en el mercado laboral y facilitar el acceso a vivienda.
Las leyes varían según el estado
Cada estado tiene sus propias reglas sobre qué delitos pueden ser objeto de cancelación de antecedentes, cuánto tiempo debe pasar desde la condena y qué requisitos debe cumplir la persona.
En términos generales, los delitos menores y las acusaciones desestimadas tienen más posibilidades de ser eliminados del registro. Los delitos graves, especialmente los violentos o sexuales, rara vez califican.
Algunos estados han avanzado hacia el “expungement” automático para ciertos casos.
California, por ejemplo, aprobó la Ley Clean Slate (SB 731), que entró en vigor en 2023. Permite que el Departamento de Justicia del estado revise mensualmente los registros penales para identificar cuáles pueden ser eliminados sin que la persona tenga que solicitarlo.
Nueva York también tiene una ley de “clean slate” que sella la mayoría de las condenas automáticamente después de un período de espera.
Por qué la cancelación de antecedentes no resuelve el problema migratorio
Aquí está el punto más importante para la comunidad inmigrante: el “expungement” estatal generalmente no elimina una condena a los efectos de la ley de inmigración.
Aunque un tribunal del estado borre o selle el registro, las autoridades federales de inmigración, como la policía de inmigración (ICE), mantienen sus propias bases de datos y no están obligadas a reconocer esa eliminación.
Esto significa que una condena que fue objeto de “expungement” puede seguir siendo considerada una “condena” bajo la ley federal de inmigración y, por lo tanto, puede seguir siendo motivo de deportación o de inadmisibilidad.
Además, quienes solicitan beneficios migratorios generalmente están obligados a declarar todos sus arrestos y condenas. Esto incluye a los que fueron objeto de cancelación de antecedentes penales. No declarar esos arrestos o condenas puede resultar en la negación del beneficio o en consecuencias más graves.
En algunos casos, el “expungement” puede incluso complicar los trámites migratorios, porque al destruirse los registros, la persona pierde acceso a documentos que podría necesitar para demostrar que su caso no representa un obstáculo para obtener un beneficio migratorio.
Cuándo puede ayudar el “expungement”
Existen algunas excepciones.
En el contexto de DACA, una cancelación de antecedentes penales sí puede ayudar a eliminar una condena que de otro modo impediría renovar o solicitar ese estatus.
También hay situaciones muy específicas relacionadas con ciertos delitos menores de drogas cometidos antes del 14 de julio de 2011, donde el “expungement” puede tener efecto en procedimientos dentro del Noveno Circuito federal.
La “vacatur”: la alternativa más efectiva para inmigrantes
Si el objetivo es eliminar en serio las consecuencias migratorias de una condena, la herramienta más efectiva no es el “expungement” sino la “vacatur”.
La “vacatur” es la anulación de la condena por razones de invalidez legal o procesal. Esto ocurre, por ejemplo, cuando el abogado defensor nunca informó al acusado sobre las consecuencias migratorias de declararse culpable. Esto constituye una violación del derecho a una defensa adecuada según lo estableció la Corte Suprema en el caso “Padilla v. Kentucky”.
Una condena anulada por razones de validez legal sí puede eliminar las consecuencias migratorias, a diferencia del simple “expungement”.
Qué hacer antes de actuar
Si tienes un antecedente penal y estás considerando solicitar un “expungement”, o si tu condena fue eliminada automáticamente por una nueva ley estatal, lo más importante es no presentar ninguna solicitud migratoria sin antes hablar con un abogado de inmigración. Actuar sin asesoría puede ponerte en una situación más difícil que la que tenías antes.
También es recomendable obtener copias completas de todos los registros del caso antes de que sean sellados o destruidos, ya que es posible que las autoridades de inmigración te pidan esa documentación en el futuro.
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