Si alguien te debe dinero, un casero no te devuelve el depósito de seguridad o un negocio no cumplió lo que prometió, puede que no necesites contratar un abogado ni gastar miles de dólares para resolver el problema.
En Estados Unidos existe un tipo de tribunal diseñado para casos sencillos y montos bajos. En inglés son conocidos como “small claims courts” (tribunales de reclamaciones menores o juzgados de paz, en español).
En este artículo te explicamos:
• Qué es un “small claims court” y qué tipo de casos puede resolver.
• Cuáles son las reglas básicas y cómo varían según el estado.
• Cómo presentar una demanda paso a paso.
• Qué hacer si recibes una demanda en tu contra.
• Qué pasa después de ganar el caso.
Para qué sirve en tribunal de reclamos menores
El “small claims court” es una parte del sistema judicial pensada para que personas comunes puedan resolver disputas civiles sin necesidad de un proceso largo y costoso. Está pensado para situaciones cotidianas como estas:
- Un arrendador que no devuelve el depósito de seguridad al terminar un contrato de renta.
- Un contratista o trabajador que cobró por un trabajo y no lo hizo bien o no lo terminó.
- Un negocio que vendió un producto defectuoso y se niega a reembolsar el dinero.
- Una persona que te debe dinero prestado y no lo ha devuelto.
- Daños a tu propiedad causados por otra persona.
Lo importante es que este tribunal solo maneja disputas de dinero o propiedad, y que el monto reclamado tiene un límite.
No sirve para casos penales, divorcios, custodia de hijos ni asuntos de inmigración.
Las reglas cambian según el estado
Algo que mucha gente no sabe es que cada estado tiene sus propias reglas para este tipo de tribunal. No existe un sistema único para todo el país.
Las diferencias más importantes son:
– El límite de dinero que se puede reclamar
En algunos estados el tope es de $ 2.500, en otros llega hasta $ 25.000. En Florida, por ejemplo, el límite actual es de $ 8.000. En California es de $ 12.500 para personas individuales. Es importante verificar cuál es el límite en el estado donde vives antes de iniciar cualquier proceso.
– Si se permite o no tener abogado
En algunos estados las dos partes pueden ir con abogado, en otros esto no está permitido o está limitado. La idea general es que cualquier persona pueda participar sin representación legal.
– Dónde se presenta la demanda
En la mayoría de los estados, la demanda se tiene que presentar en el condado donde vive la persona demandada, donde ocurrió el problema o donde está ubicada la propiedad en disputa. Presentarla en el lugar equivocado puede retrasar o anular el proceso.
– Los tiempos límite para presentar una demanda
Cada estado tiene un plazo diferente a partir del cual ya no se puede presentar una demanda por un hecho ocurrido. Este plazo se llama “statute of limitations” (plazo de prescripción). Si esperas demasiado, puedes perder el derecho a reclamar.
Cómo presentar una demanda en este tribunal
Antes de ir al tribunal, lo más recomendable es tratar de resolver el problema directamente con la otra persona.
Puedes enviar una carta o mensaje escrito explicando con claridad qué pasó, cuánto dinero reclamas y por qué.
Guardar esa comunicación es importante porque puede usarse como prueba después.
Si el intento de resolver el problema no funciona, estos son los pasos generales para presentar una demanda:
- Identificar el tribunal correcto: busca el “small claims court” en el condado donde corresponde presentar el caso.
- Obtener los formularios: en la mayoría de los tribunales están disponibles en la oficina del secretario del tribunal o en su sitio web. En muchos lugares también hay empleados que pueden orientarte para llenarlos.
- Reunir la información de la persona o negocio que vas a demandar: nombre completo, dirección y, si es una empresa, si está incorporada o registrada.
- Pagar la cuota de presentación: el costo varía según el monto reclamado y el estado. Suele estar entre $ 30 y $ 300.
- Esperar la notificación: el tribunal te asignará una fecha de audiencia previa y otra de juicio si el caso no se resuelve antes.
- Preparar tus pruebas: recibos, contratos, fotos, mensajes de texto, correos electrónicos. Toda documentación ayuda.
Si te demandan a ti
También puede ocurrir que seas tú quien reciba una demanda.
Si eso pasa, es fundamental no ignorarla. Si no apareces el día de la audiencia, el juez puede dictar un fallo automático en tu contra. Esto significa que la otra persona gana sin que hayas podido defenderte.
Cuando recibes una citación de este tipo, lo que debes hacer es:
- Leer bien la demanda y entender de qué te acusan y por cuánto dinero.
- Reunir pruebas que respalden tu versión de los hechos.
- Presentarte a todas las audiencias sin falta.
- Evaluar si tienes una contrademanda: si la otra persona también te debe algo a ti, en muchos estados puedes presentar tu propio reclamo dentro del mismo proceso.
Ganar el caso no siempre significa cobrar
Si el juez falla a tu favor, recibirás un documento llamado “final judgment” (sentencia firme) que establece que la otra parte te debe una cantidad de dinero. Sin embargo, ese documento no garantiza que vayas a recibir el dinero de forma automática.
Si la persona no paga voluntariamente, puede ser necesario iniciar procedimientos adicionales para cobrar, como embargar su salario, sus cuentas bancarias o sus bienes. En esos casos, contar con la ayuda de un abogado puede ser útil.
¿Puedo usar este tribunal si soy inmigrante indocumentado?
Sí. El estado migratorio no afecta el derecho a presentar o defender una demanda civil en este tipo de tribunal.
Las cortes civiles en Estados Unidos no preguntan por el estatus migratorio de las partes, y presentarse ante un juez en un caso civil no genera riesgos de deportación por ese simple hecho.
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