Trabajar como “au pair” en Estados Unidos

Muchas personas jóvenes sueñan con viajar a Estados Unidos y vivir una experiencia cultural mientras trabajan.

Una de las opciones más populares para hacer esto es el programa de “au pair”, que permite a personas de otros países vivir con una familia estadounidense mientras cuidan a sus hijos.

En este artículo te contamos:

• Qué significa ser “au pair” y cómo funciona este programa cultural.
• Los requisitos básicos y cómo aplicar mediante una agencia autorizada.
• Tus tareas diarias, horas de trabajo y salario semanal.
• Las opciones para quedarte en Estados Unidos después del programa.
• Por qué es esencial hacerlo de forma legal con la visa J-1.

¿Qué es ser “au pair”?

Un “au pair” es una persona joven que vive con una familia en Estados Unidos y se encarga de cuidar a los niños de esa familia. A cambio, recibe alojamiento, comida, un pago semanal y la oportunidad de tomar clases en una universidad.

El programa de “au pair” es más que un simple trabajo: es un intercambio cultural. Esto significa que no solo vas a cuidar niños, sino que también vas a compartir tu cultura con la familia y ellos van a compartir la suya contigo.

Vas a vivir como un miembro más del hogar, participando en actividades familiares, comidas y eventos especiales.

Diferencia entre “au pair” y niñera

Aunque ambos cuidan niños, hay diferencias importantes entre un “au pair” y una niñera:

Au pair:

• Participa en un programa de intercambio cultural oficial
• Vive con la familia como un miembro más
• Recibe un pago semanal fijo establecido por el gobierno
• Debe tener entre 18 y 26 años
• Trabaja máximo 45 horas por semana y 10 horas por día
• Necesita visa J-1 específica para “au pairs”
• Solo puede trabajar para la familia con la que fue emparejado
• Debe tomar clases en una institución educativa
• El programa dura 12 meses con posibilidad de extensión

Niñera:

• Es un empleado regular de la familia
• Recibe un salario como cualquier otro trabajo
• Puede tener cualquier edad
• El horario se acuerda con la familia según las leyes laborales
• Necesita permiso de trabajo o visa de empleo
• Se enfoca principalmente en el cuidado de los niños y tareas del hogar
• Puede tener formación profesional en cuidado infantil

En resumen, ser “au pair” es una experiencia temporal de intercambio cultural, mientras que ser niñera es un trabajo formal a largo plazo.

La visa J-1 para “au pairs”

Para trabajar legalmente como “au pair” en Estados Unidos, necesitas una visa J-1.

Esta es la única visa que te permite participar en el programa de “au pair” de manera legal.

La visa J-1 es una visa de no inmigrante, lo que significa que es temporal.

Y un detalle importante: solo puedes obtener la visa J-1 para “au pair” a través de una agencia autorizada por el Departamento de Estado de Estados Unidos. No puedes hacer el trámite por tu cuenta ni a través de una familia directamente.

Cómo funciona el programa de “au pair”

El programa de “au pair” está regulado por el Departamento de Estado de Estados Unidos.

Hay agencias autorizadas que se encargan de conectar a las familias estadounidenses con personas jóvenes de otros países que quieren participar en el programa.

Pasos para convertirte en au pair

1. Buscar una agencia autorizada: Debes registrarte con una agencia designada por el Departamento de Estado. Algunas de las más conocidas son Cultural Care Au Pair, AuPairCare, Go Au Pair y Agent Au Pair. Estas agencias te van a ayudar con todo el proceso.
2. Completar la solicitud: Vas a necesitar llenar una solicitud donde incluyes información sobre ti, tu experiencia cuidando niños, referencias, fotos y una carta para las familias.
3. Reunir documentos: Necesitas tu diploma de secundaria, certificado de antecedentes penales, examen médico, licencia de conducir válida, referencias de personas que confirmen tu experiencia con niños (no pueden ser familiares) y fotos.
4. Entrevista con la agencia: Un representante de la agencia te va a entrevistar en inglés para conocerte mejor y confirmar que cumples con los requisitos.
5. Buscar familia anfitriona: Una vez que tu perfil está completo, puedes buscar familias que estén buscando un “au pair”. Vas a poder ver información sobre cada familia, sus hijos, dónde viven y qué tipo de persona buscan. Tú decides qué familias te interesan y puedes hablar con ellas por video llamada antes de aceptar.
6. Emparejar con una familia: Cuando encuentras una familia que te gusta y ellos también están interesados en ti, hacen un “match” o emparejamiento. Ambos deben estar de acuerdo.
7. Solicitar la visa J-1: La agencia te va a dar un formulario DS-2019, que es el documento que necesitas para solicitar tu visa. Debes completar el formulario DS-160 en línea y pagar las tarifas.
8. Entrevista en la embajada: Debes ir a la embajada o consulado de Estados Unidos en tu país para una entrevista. Ahí te van a hacer preguntas sobre el programa, tu familia anfitriona y tus planes de regresar a tu país después del programa.
9. Viajar a Estados Unidos: Si te aprueban la visa, la agencia te ayuda a comprar tu boleto de avión y coordinar tu llegada. Muchas agencias ofrecen una orientación en Estados Unidos antes de que te reúnas con tu familia.

Requisitos para ser “au pair”

Para calificar para el programa de “au pair”, debes cumplir con estos requisitos:

• Edad: Debes tener entre 18 y 26 años cuando solicitas. Puedes cumplir 27 años mientras estás en Estados Unidos, pero debes entrar al país antes de cumplir 27.
• Educación: Debes haber terminado la secundaria o tener un certificado equivalente.
• Idioma: Debes poder hablar inglés. No es necesario un nivel perfecto, pero sí poder tener conversaciones básicas. Te van a entrevistar completamente en inglés.
• Experiencia con niños: Debes tener al menos 200 horas de experiencia cuidando niños que no sean tus familiares. Esto puede ser como niñera, en guarderías, como maestra, en campamentos de verano, etc. Si eres hombre, algunas agencias piden 400 horas.
• Licencia de conducir: Necesitas tener una licencia de conducir válida en tu país. Esto es muy importante porque muchas veces vas a tener que llevar a los niños a la escuela o actividades.
• Estado civil: Debes estar soltero y no tener hijos.
• Salud: Debes estar en buen estado de salud y pasar un examen médico.
• Antecedentes penales: Debes tener un certificado de antecedentes penales limpio (sin récord criminal).
• Compromiso: Debes estar dispuesto a quedarte en el programa por al menos 12 meses.

Responsabilidades como “au pair”

Cuando trabajas como “au pair”, tus tareas principales están relacionadas con el cuidado de los niños:

• Preparar y dar comidas a los niños
• Llevar y recoger a los niños de la escuela o actividades
• Ayudar con la tarea
• Jugar y hacer actividades con los niños
• Bañar a los niños y ayudarlos a vestirse
• Mantener limpias las áreas de los niños (recoger juguetes, lavar su ropa)
• Cuidar a los niños cuando están enfermos
• Preparar actividades educativas

Una aclaración importante: como “au pair”, no eres responsable de hacer toda la limpieza de la casa ni de cocinar para toda la familia. Tu trabajo se enfoca en los niños y las tareas relacionadas con ellos.

Horas de trabajo y tiempo libre

El programa tiene límites claros sobre cuánto puedes trabajar:

• Máximo 45 horas por semana
• Máximo 10 horas por día
• Máximo 5 días y medio por semana (debes tener al menos día y medio libre cada semana)
• Un fin de semana completo libre cada mes (de viernes por la noche hasta lunes por la mañana)
• Dos semanas de vacaciones pagadas al año

Tu horario puede ser flexible dependiendo de las necesidades de la familia. Por ejemplo, algunos días puedes trabajar por la mañana y otros por la tarde.

¿Cuánto paga el programa?

Como au “pair”, no recibes un salario tradicional sino un “stipend” o pago semanal. Al momento de escribir este artículo, el Departamento de Estado establece un mínimo de 195,75 dólares por semana, pero muchas agencias pagan más.

Este pago puede parecer bajo, pero recuerda que la familia te da:

• Tu propia habitación privada
• Todas las comidas
• Boleto de avión de ida y vuelta
• Seguro médico
• 500 dólares al año para pagar clases en una universidad u otra institución terciaria
• Vacaciones pagadas

Cuando sumas todo esto, el valor total es mucho mayor. Además, como no pagas renta ni comida, puedes ahorrar tu pago semanal o usarlo para viajar y conocer Estados Unidos.

Duración del programa y extensiones

El programa de “au pair” dura 12 meses. Al final de este período, tienes algunas opciones.

– Extender tu programa de “au pair”

Puedes extender tu programa por 6, 9 o 12 meses adicionales. Para calificar para la extensión debes:

• Completar tus 12 meses iniciales exitosamente
• Haber tomado los 6 créditos universitarios requeridos durante tu primer año
• Solicitar la extensión antes de que termine tu programa inicial
• Obtener la aprobación de tu agencia y del Departamento de Estado

Puedes quedarte con la misma familia o buscar una nueva familia en otra parte de Estados Unidos.

Período de gracia para viajar

Cuando tu programa termina (ya sea después de 12 meses o después de una extensión), tienes 30 días de gracia para viajar dentro de Estados Unidos antes de salir del país. Durante este tiempo no puedes trabajar, pero puedes conocer el país.

Eso sí, una vez que sales de Estados Unidos durante tu período de gracia, no puedes volver a entrar con tu visa J-1.

¿Puedo viajar a Estados Unidos como turista y trabajar como “au pair”?

Esta es una pregunta que nos hacen mucho.

Pero la respuesta es “no”.

No puedes venir a Estados Unidos como turista y trabajar como “au pair”. Eso sería ilegal y puede traer consecuencias graves como deportación y prohibición de entrar al país en el futuro.

¿Se puede trabajar en Estados Unidos después del programa de “au pair”?

Esta es otra duda que surge con frecuencia.

Muchos jóvenes viajan a Estados Unidos con el programa de “au pair” y descubren que les encanta el país y quieren quedarse.

¿Es posible? ¿O hay que salir del país sí o sí?

Después de terminar tu programa de “au pair”, no puedes quedarte en Estados Unidos con la visa J-1.

Debes salir del país o cambiar a otro tipo de visa antes de que termine tu período de gracia de 30 días.

Si te quedas más tiempo sin cambiar tu estatus, estarías en el país ilegalmente, lo que puede causar problemas graves en el futuro.

Si quieres quedarte en Estados Unidos después de ser au pair, estas son tus opciones:

– Visa F-1 de estudiante

Si quieres estudiar en Estados Unidos, puedes solicitar una visa F-1 para estudiantes. Para hacer esto debes:

• Ser aceptado en una escuela o universidad autorizada en Estados Unidos
• Matricularte en un programa de tiempo completo
• Demostrar que puedes pagar por tus estudios
• Solicitar el cambio de visa antes de que termine tu programa de “au pair”

Pero atención con esto: si cambias a visa de estudiante, no puedes seguir trabajando para tu familia anfitriona cuidando a sus hijos, ni siquiera gratis. Hacerlo sería una violación de tu visa.

– Visa H-2B para trabajo temporal

Esta visa es para trabajos temporales que no sean agrícolas, como en hoteles, restaurantes o resorts. Necesitas que un empleador en Estados Unidos te ofrezca trabajo y te patrocine para la visa.

Esta visa no te permite seguir trabajando como “au pair” con tu familia anfitriona.

Para leer más sobre esta visa, te recomendamos el artículo “Visa de trabajo H-2B: cómo obtenerla“.

– Visa H-1B para trabajos especializados

Si tienes un título universitario y encuentras un trabajo que requiera ese título, puedes solicitar una visa H-1B.

Por ejemplo, si estudiaste educación infantil y consigues trabajo en una escuela o guardería. El empleador debe patrocinarte y hay un límite anual de estas visas.

Para saber más sobre esta visa, lee “Todo sobre la visa H-1B: ¿cómo es el programa que tanto le gusta a Trump?“.

– Casarse con ciudadano estadounidense o residente permanente

Si durante tu tiempo como “au pair” conoces a alguien y desarrollan una relación genuina, podrían considerar el matrimonio.

Es muy importante que el matrimonio sea real y no solo para obtener papeles, porque eso es fraude y es ilegal.

– Visa K-1 de prometido

Si te comprometes con un ciudadano estadounidense pero no están casados todavía, puedes solicitar la visa K-1. Para esto debes:

• Regresar a tu país
• Tu prometido debe presentar la petición desde Estados Unidos
• Hacer una entrevista en la embajada de Estados Unidos en tu país
• Una vez aprobada, tienes 90 días para entrar a Estados Unidos y casarte
• Después del matrimonio puedes solicitar la Green Card

Te sugerimos el artículo “Visa K-1 de prometidos“.

– Otras opciones menos comunes

• Visa M-1: Para estudios vocacionales (como cocina, cosmetología)
• Visa R-1: Si vas a trabajar en una organización religiosa
• Lotería de visas: Algunos países califican para la lotería de diversidad de visas
• Green Card por empleo (EB-3): Si un empleador está dispuesto a patrocinarte para residencia permanente, pero este proceso es muy largo y complicado

Requisito de residencia de dos años

Algunos “au pairs” están sujetos a un requisito llamado “two-year home residency requirement”.

Esto significa que después de terminar tu programa de “au pair”, debes regresar a tu país y vivir ahí por al menos dos años antes de poder solicitar ciertos tipos de visas, como la H-1B o la Green Card.

No todos los “au pairs” tienen este requisito. Depende de varios factores, como si tu país o el programa recibió financiamiento del gobierno estadounidense. Tu agencia puede ayudarte a saber si tienes este requisito.

Si tienes este requisito pero no quieres cumplirlo, puedes solicitar una “waiver” (excepción), pero no es fácil de obtener y necesitas razones específicas.

Consejos importantes sobre el programa

– No trabajes ilegalmente

Nunca trabajes como “au pair” sin una visa J-1 apropiada. Algunas familias pueden intentar traerte con una visa de turista (B-1/B-2) o con ESTA para que trabajes “bajo la mesa”. Esto es ilegal y tiene consecuencias graves:

• Pueden deportarte
• Pueden prohibirte entrar a Estados Unidos por muchos años o permanentemente
• Afecta tus posibilidades de obtener cualquier visa estadounidense en el futuro
• No tienes ninguna protección legal si pasa algo malo
• La familia también está cometiendo un delito

– Planifica con tiempo

El proceso para convertirte en “au pair” puede tomar varios meses:

• Completar tu aplicación: 1-3 meses
• Encontrar familia: puede tomar semanas o meses
• Proceso de visa: algunas semanas
• En total, debes empezar el proceso al menos 4-6 meses antes de cuando quieres viajar

– Conoce a la familia

Antes de aceptar una familia, pregunta todo lo que necesites saber:

• ¿Cuántos niños tienen y qué edades?
• ¿Qué horario esperan que trabajes?
• ¿Dónde viven? ¿Hay transporte público?
• ¿Qué actividades hacen los niños?
• ¿Cuáles son sus reglas sobre salir con amigos, tener visitas, etc.?
• ¿Por qué quieren un “au pair”?

– Mantén comunicación con tu agencia

Tu agencia está ahí para ayudarte durante todo tu tiempo en Estados Unidos. Si tienes problemas con la familia, te sientes mal tratado o necesitas ayuda, contacta a tu coordinador local o a la agencia. Ellos tienen experiencia ayudando a “au pairs” y pueden mediar situaciones difíciles.

– Aprovecha la experiencia

Ser “au pair” es una oportunidad única. Aprovecha para:

• Mejorar tu inglés
• Conocer la cultura estadounidense
• Viajar y conocer diferentes estados
• Hacer amigos de todo el mundo
• Tomar clases que te interesen
• Ganar experiencia que te ayude en tu carrera futura

Ser “au pair” en Estados Unidos es una aventura increíble

El programa de “au pair” te permite vivir en Estados Unidos de manera legal y segura mientras cuidas niños, aprendes sobre la cultura estadounidense y mejoras tu inglés.

Aunque el pago no es alto comparado con otros trabajos, la experiencia de vivir con una familia, viajar por el país y hacer conexiones internacionales es invaluable.

Si estás pensando en ser “au pair”, investiga bien las agencias autorizadas, prepara tu aplicación con cuidado y sé honesto sobre tus intenciones de regresar a tu país después del programa. Con la preparación correcta y una buena familia anfitriona, tu año como “au pair” puede ser una de las mejores experiencias de tu vida.

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