Imagina que llegas a Estados Unidos y quieres comprar un auto, rentar un apartamento o incluso obtener un teléfono celular con plan.

Sorpresa: casi para todo te preguntarán por tu puntaje de crédito (conocido en inglés como “credit score”).

En este artículo te contamos todo lo que tienes que saber sobre este número mágico: en qué consiste, por qué es tan importante, cómo se calcula y cómo puedes mejorarlo.

Empecemos.

Qué es el puntaje de crédito (“credit score”)

Al puntaje de crédito también se lo conoce en español como “puntaje crediticio”, “puntuación de crédito”, “puntuación crediticia” y, a veces, simplemente como “crédito”.

¿Qué es?

Básicamente, es tu reputación financiera traducida a números. Es como una calificación que resume tu comportamiento con el dinero prestado y les dice a los bancos y prestamistas cuán confiable eres cuando se trata de devolver lo que te prestan.

Este número mágico (que generalmente oscila entre 300 y 850) funciona como un semáforo para las instituciones financieras. Si tu puntaje es alto, verán luz verde para prestarte dinero con mejores condiciones. Si es bajo, probablemente enfrentarás más obstáculos y tasas de interés más altas.

Atención: no confundir con el “historial crediticio” y el “informe de crédito”

Antes de continuar, es importante diferenciar tres conceptos que suenan parecidos, pero son bien distintos:

• El puntaje de crédito es el número final (entre 300-850) que resume tu salud crediticia.
• El historial crediticio es toda tu “biografía financiera”: incluye tus préstamos actuales y pasados, tus pagos (puntuales o tardíos), y cómo has manejado tu crédito a lo largo del tiempo.
• El informe de crédito es el documento detallado donde aparece toda esta información, generado por agencias especializadas como Equifax, Experian y TransUnion.

La importancia del puntaje crediticio

El puntaje de crédito es esencial en el día a día de los Estados Unidos.

Un buen puntaje crediticio funciona como una llave maestra que abre múltiples puertas en tu camino hacia la estabilidad económica. Por el contrario, un puntaje bajo puede crear obstáculos significativos que dificultan tu progreso financiero.

Si tienes un buen puntaje de crédito, tendrás numerosas ventajas:

• Acceso a vivienda: Tanto si quieres comprar como alquilar, tu puntaje crediticio será revisado. Para comprar una casa, los prestamistas hipotecarios lo utilizan no solo para decidir si te aprueban el préstamo, sino también para determinar qué tasa de interés te ofrecen. La diferencia entre una tasa favorable y una desfavorable puede significar decenas de miles de dólares a lo largo de la vida del préstamo.
• Financiamiento de vehículos: Similar a las hipotecas, los préstamos para automóviles dependen en gran medida de tu historial crediticio. Un buen puntaje te permite negociar mejores términos y tasas más bajas.
• Servicios básicos sin complicaciones: Muchas personas se sorprenden al descubrir que incluso para contratar servicios como electricidad, agua, internet o telefonía celular, las compañías revisan tu historial crediticio. Con un buen puntaje, evitas tener que pagar depósitos de seguridad que pueden ser considerables.
• Oportunidades laborales: Algunos empleadores revisan el historial crediticio de los candidatos, especialmente para puestos que involucran manejo de dinero o información confidencial. Un buen historial puede darte ventaja en el mercado laboral.
• Primas de seguros reducidas: Las compañías de seguros utilizan tu puntaje crediticio para calcular tus primas. Un mejor puntaje generalmente significa pagos mensuales más bajos.

Cuando tu historial crediticio, en cambio, no es favorable, enfrentas barreras significativas:

• Préstamos con condiciones desfavorables: Si logras que te aprueben un préstamo, probablemente vendrá con tasas de interés mucho más altas, lo que aumenta significativamente el costo total. Para dimensionar esto: en una hipoteca de $ 250,000 a 30 años, la diferencia entre una tasa del 4 % y una del 6 % representa más de $ 100,000 adicionales durante la vida del préstamo.
• Depósitos de seguridad elevados: Para servicios básicos o alquileres, te pueden exigir depósitos considerablemente mayores, afectando tu flujo de efectivo inmediato.
• Dificultad para encontrar vivienda: Muchos propietarios revisan el historial crediticio antes de aprobar un contrato de alquiler. Un mal puntaje puede resultar en rechazos o requisitos adicionales como un cosignatario o varios meses de renta por adelantado.
• Ciclo de deuda difícil de romper: Con tasas más altas y condiciones menos favorables, es más probable caer en un ciclo donde cada vez es más difícil mantenerse al día con los pagos.

¿Cómo se calcula tu “credit score”?

Tu puntaje de crédito no aparece de la nada. Se genera a partir de los datos recopilados por las tres grandes agencias de información crediticia: Equifax, Experian y TransUnion. Estas compañías rastrean tu comportamiento financiero y lo traducen en informes detallados que luego alimentan los algoritmos de puntuación.

No todos los aspectos de tu vida financiera pesan igual en el cálculo. Este es el desglose que usan la mayoría de los modelos:

1. Tu historial de pagos. Es el factor que más pesa. ¿Pagas tus deudas a tiempo? Esta es la pregunta que más importa. Un solo pago atrasado puede afectar negativamente tu puntaje, mientras que años de pagos puntuales lo fortalecen constantemente.
2. Tus deudas actuales. No solo importa cuánto debes en total, sino también qué porcentaje de tu crédito disponible estás utilizando. Si tienes una tarjeta con límite de $ 5.000 y debes $ 4.500, esto afecta más que si debes $ 1.000 en esa misma tarjeta.
3. La antigüedad de tu historial. Las relaciones duraderas generan confianza. El sistema valora más las cuentas que has mantenido por años que las recién abiertas. Por eso los recién llegados a Estados Unidos enfrentan un desafío inicial.
4. Nuevas solicitudes de crédito. Cada vez que solicitas un nuevo crédito, el sistema lo registra como una “consulta dura” que puede bajar temporalmente tu puntaje. Muchas consultas en poco tiempo pueden ser interpretadas como una señal de problemas financieros.
5. La diversidad de tu crédito. Manejar exitosamente diferentes tipos de préstamos (tarjetas, hipoteca, auto, préstamos personales) demuestra versatilidad financiera y suma puntos a tu favor.

Contrario a lo que muchos creen, tu salario, empleo actual, raza, religión, nacionalidad, edad y estado civil no son factores directos en el cálculo de tu puntaje. Tampoco influyen los subsidios gubernamentales que recibas ni las consultas de tu propio puntaje.

Estrategias efectivas para mejorar tu puntaje de crédito

Mejorar tu puntaje crediticio no requiere fórmulas mágicas, sino acciones consistentes y bien planificadas. Aunque no existe un atajo milagroso, hay estrategias probadas que marcan una diferencia significativa con el tiempo.

El factor más influyente en tu puntaje es, sin duda, tu historial de pagos. Pagar tus préstamos y tarjetas puntualmente tiene un impacto enorme. Cuando un banco dice que el pago vence el día 15, asegúrate de que lo reciban ese día o antes. Si pagas por correo, envíalo con varios días de anticipación. Mejor aún, configura pagos automáticos o al menos recordatorios en tu calendario para nunca olvidar una fecha.

Otro elemento crucial es mantener un bajo porcentaje de utilización de crédito. Las agencias de crédito analizan cuán cerca estás de llegar al límite máximo. Los expertos recomiendan no usar más del 30 % de tu límite disponible. Por ejemplo, si tu tarjeta tiene un límite de $ 2.000, procura no deberle más de $ 600, incluso si planeas pagar el total al final del mes.

Ten cuidado con solicitar demasiado crédito en poco tiempo. Cada solicitud genera una consulta que puede bajar temporalmente tu puntaje. Además, múltiples solicitudes en un período corto pueden dar la impresión de que enfrentas dificultades financieras. Solicita solo el crédito que realmente necesites.

La longevidad de tu historial crediticio juega un papel importante. Cuanto más tiempo demuestres un manejo responsable de tus cuentas, mejor será tu puntuación. Por esta razón, mantener abiertas tus cuentas más antiguas, incluso si ya no las usas con frecuencia, puede beneficiar tu puntaje a largo plazo.

Revisa periódicamente tu reporte de crédito para detectar y disputar posibles errores. Las equivocaciones ocurren y pueden afectar negativamente tu puntaje sin que seas responsable. Tienes derecho a un reporte gratuito anual de cada una de las tres agencias principales.

Ten precaución al cerrar cuentas antiguas. Si cierras varias tarjetas y concentras tus saldos en una sola, podrías estar utilizando un porcentaje más alto de tu límite total, lo que perjudicaría tu puntaje. Además, cerrar cuentas antiguas puede acortar la duración promedio de tu historial crediticio.

Recuerda que construir un buen puntaje de crédito es un objetivo de largo plazo. Con paciencia y constancia, verás cómo tu puntuación mejora gradualmente, abriendo puertas a mejores oportunidades financieras.

Lo que NO te ayudará a construir tu puntaje crediticio

Mientras te esfuerzas por mejorar tu puntaje de crédito, es importante conocer qué acciones no aportan valor a este objetivo.

Muchas personas dedican tiempo y energía a estrategias que, aunque pueden ser buenas para su economía personal, no contribuyen en absoluto a construir su historial crediticio.

La primera confusión común es pensar que usar una tarjeta de débito o pagar en efectivo te ayudará con tu puntaje. Aunque estas prácticas son excelentes para controlar tus gastos, lamentablemente son invisibles para las agencias de crédito. ¿Por qué? Porque no estás demostrando tu capacidad para manejar deuda responsablemente, que es justamente lo que mide el sistema de crédito.

Las tarjetas prepagadas tampoco contribuyen a tu historial crediticio. Aunque tengan el logo de Visa o Mastercard y se parezcan a una tarjeta de crédito, funcionan de manera muy diferente. Como cargas tu propio dinero por adelantado, no hay préstamo involucrado y, por tanto, nada que reportar a las agencias de crédito.

Otra estrategia que muchos intentan son los préstamos de día de pago o “payday loans”. Estos préstamos de corto plazo y alto interés rara vez reportan tus pagos puntuales a las agencias de crédito, aunque sí podrían reportar si dejas de pagar. Esto crea una situación de “solo riesgo sin beneficio” para tu puntaje.

Por último, ten cuidado con los préstamos para automóvil de concesionarios del tipo “compre aquí, pague aquí”. A menos que te garanticen por escrito que reportarán tus pagos puntuales a las tres agencias principales de crédito, estos préstamos podrían no estar ayudando a tu historial crediticio.

Cómo consultar tu puntaje de crédito: guía completa

Puedes obtener tu puntaje crediticio de forma gratuita. Muchas personas no aprovechan esta posibilidad simplemente porque desconocen dónde y cómo hacerlo. Estas son distintas opciones que tienes a tu disposición:

• Consulta tus estados de cuenta actuales

La forma más sencilla puede estar al alcance de tu mano. Muchos bancos y compañías de tarjetas de crédito ofrecen acceso gratuito a tu puntaje crediticio como parte de sus servicios.

Revisa tus estados de cuenta mensuales, ya sea en papel o digitales. También puedes entrar a tu cuenta online y buscar en la sección de “beneficios” o “herramientas financieras”. Citibank, Bank of America, Chase y Discover son algunos ejemplos de instituciones que brindan este servicio sin costo.

• Asesores financieros sin fines de lucro

¿Necesitas ayuda para entender tu situación crediticia? Los asesores de crédito y vivienda certificados por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) pueden ser un recurso valioso. Además de ofrecerte tu puntaje gratuitamente, estos profesionales te guiarán para interpretarlo correctamente y desarrollar estrategias para mejorarlo.

• Servicios específicos de puntaje crediticio

Existen numerosos servicios en línea que te permiten consultar tu puntaje. Algunos son completamente gratuitos, mientras que otros ofrecen pruebas sin costo que luego se convierten en suscripciones pagas. También existen servicios de suscripción que incluyen monitoreo constante, alertas de cambios y protección contra robo de identidad.

• Directamente con las agencias de crédito

Las tres agencias principales (Equifax, Experian y TransUnion) ofrecen la posibilidad de comprar tu puntaje. Algunas tienen programas gratuitos o pruebas sin costo que vale la pena explorar.

Por qué debes vigilar tu informe crediticio (no solo tu puntaje)

Muchos de nosotros nos obsesionamos con ese número mágico que es el puntaje de crédito, pero hay algo igualmente crucial que a menudo pasamos por alto: el informe crediticio.

Piénsalo así: si tu puntaje de crédito es como la temperatura que marca un termómetro, tu reporte de crédito es el examen médico completo. Uno te da un indicador rápido, pero el otro contiene todos los detalles que realmente importan.

¿Sabías que puedes tener errores en tu reporte que están dañando injustamente tu puntaje? Esto es más común de lo que imaginas. Según estudios recientes, uno de cada cinco estadounidenses tiene errores en sus reportes de crédito que podrían estar afectando negativamente su puntuación.

Por eso, cuando recibas tu informe de crédito, dedica tiempo a revisarlo minuciosamente. Estos son los puntos clave que debes verificar:

• Información personal incorrecta: Nombres mal escritos, direcciones o números de teléfono equivocados pueden parecer errores menores, pero podrían indicar problemas más serios o confusiones con otras personas.
• Cuentas fantasma: Préstamos, tarjetas o cuentas que no reconoces podrían ser señal de robo de identidad o errores de registro.
• Pagos mal reportados: Si pagaste a tiempo, pero aparece que te retrasaste, esto puede estar dañando significativamente tu puntaje sin justificación.
• Cuentas cerradas que aparecen activas: Esto puede afectar tu ratio de utilización de crédito y, por ende, tu puntuación.
• Duplicación de información negativa: La misma deuda o cuenta morosa que aparece más de una vez puede estar impactando tu puntaje injustamente.

Si descubres inexactitudes, no te desesperes. Tienes derecho a disputar cualquier información incorrecta, y el proceso es gratuito. Puedes presentar una disputa directamente con la agencia de crédito correspondiente, explicando claramente cuál es el error y proporcionando documentación de respaldo.

Las agencias están obligadas a investigar tu reclamo y deben notificarte los resultados. Si se confirma que hay un error, tienen que corregirlo y notificar a las demás agencias.

Para mantener un monitoreo constante, considera solicitar un reporte de una agencia diferente cada cuatro meses (en lugar de los tres a la vez). Así tendrás una visión actualizada de tu crédito durante todo el año.

Importante: los múltiples puntajes

Cuando consultes tu puntaje, no te sorprendas si ves números diferentes según la fuente. Esto es completamente normal y se debe a tres factores principales:

• Diferentes productos, diferentes fórmulas: El banco que evalúa tu solicitud para una hipoteca podría usar un modelo de puntuación distinto al que usa la compañía de tarjetas de crédito. ¿Por qué? Porque cada producto financiero conlleva diferentes riesgos y plazos.
• Múltiples modelos de cálculo: Existen diversas fórmulas para calcular tu puntaje. El más conocido es FICO, pero también existe VantageScore y otros modelos propios de cada institución. Cada uno pone énfasis en aspectos ligeramente diferentes de tu historial.
• Información de diferentes fuentes: Las tres principales agencias de crédito (Equifax, Experian y TransUnion) pueden tener información ligeramente diferente sobre ti. No todos los acreedores reportan a las tres agencias, lo que crea variaciones en tu perfil.

Esta variación puede tener consecuencias prácticas. Podrías calificar para una excelente tasa de interés con un prestamista, mientras otro te ofrece condiciones menos favorables basándose en un puntaje diferente.

Por esta razón, cuando busques un préstamo importante (como una hipoteca o un auto), siempre vale la pena comparar ofertas de diferentes prestamistas. La diferencia puede traducirse en miles de dólares ahorrados a lo largo del préstamo.

Conclusión

Para quienes acaban de llegar al país, entender y navegar el sistema crediticio es particularmente importante. Sin un historial establecido, enfrentas desafíos adicionales, pero con las estrategias correctas, puedes construir rápidamente un buen puntaje que te facilite la integración financiera en tu nuevo hogar.

El puntaje de crédito no es solo un número más: es una herramienta fundamental para tu estabilidad financiera en Estados Unidos. Construirlo y mantenerlo saludable debería ser una prioridad desde tu llegada al país.

Lo más recomendable es monitorear tu puntaje con regularidad, pero no obsesionarte con pequeñas fluctuaciones. Lo importante es la tendencia general y mantener hábitos financieros saludables que, con el tiempo, se reflejarán positivamente en tu historial crediticio.

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