Cuando alguien no paga lo que debe, existe un mecanismo legal que le permite al acreedor cobrar del salario del deudor.
A esto se le llama “wage garnishment” (en español, “embargo de salario”). Es un proceso legal por el que parte del dinero que ganas en tu trabajo se retiene antes de que llegue a tus manos, y se envía al acreedor o a la entidad que reclama el pago.
Para muchas personas en la comunidad latina, escuchar que les pueden “tocar” el sueldo genera mucha alarma. Y tiene sentido.
Por eso en este artículo te explicamos cómo funciona realmente, en qué situaciones puede pasar, cuánto pueden quitarte y qué pasa si eres inmigrante, con o sin papeles.
Qué es el “wage garnishment”
El “wage garnishment” es una orden legal que obliga a tu empleador a descontar una parte de tu sueldo y enviarla directamente al que te reclama una deuda.
No es algo que el empleador decide por su cuenta: lo ordena un tribunal o una agencia del gobierno, y el empleador está legalmente obligado a cumplir.
El dinero se descuenta antes de que llegue a tu cuenta. Aparece en tu talón de pago bajo la sección de deducciones, a veces con una etiqueta que indica el motivo, como “garnishment — child support” o “garnishment — tax payment”.
Por qué puede pasarte
Las razones más comunes por las que un tribunal puede ordenar un embargo de salario son:
- Deudas con acreedores privados. Si dejaste de pagar una tarjeta de crédito, un préstamo personal o facturas médicas, el acreedor puede demandarte. Si gana el juicio y obtienes una sentencia en tu contra, puede pedir al tribunal que embargue tu sueldo para cobrar lo que se le debe.
- Impuestos sin pagar. El Servicio de Impuestos Internos (IRS, por sus siglas en inglés) y las agencias de impuestos estatales pueden embargar tu salario sin necesidad de demandarte primero. Es una de las pocas situaciones donde no se requiere una orden judicial para que el proceso comience.
- Manutención de hijos o cónyuge. Si hay una orden de alimentos y dejas de pagar, el embargo del salario es una de las formas más usadas para garantizar que se cumpla.
- Préstamos estudiantiles federales. El Departamento de Educación también puede embargar salarios sin pasar por un tribunal cuando el préstamo está en mora.
Cuánto pueden quitarte del sueldo
La ley federal pone límites a cuánto pueden descontarte. El monto máximo depende del tipo de deuda.
Para deudas comunes (tarjetas, préstamos, facturas médicas), el máximo es el 25 % del salario neto, es decir, lo que queda después de impuestos. Hay una segunda forma de calcularlo: si tu salario neto supera en algo las 30 veces el salario mínimo federal, solo se puede embargar ese excedente. Se aplica el monto que resulte menor de los dos. Si tu salario neto es igual o menor a 30 veces el salario mínimo federal, no se puede embargar nada.
Para manutención de hijos o cónyuge, pueden llegar a descontarte entre el 50 % y el 65 %, dependiendo de si tienes otras personas a tu cargo y de si llevas más de 12 semanas en mora.
Para préstamos estudiantiles federales, el tope es el 15 % del salario neto.
Para impuestos, el IRS calcula el monto según tu situación personal, incluyendo cuántas personas dependen de ti.
Los estados pueden tener sus propias reglas, y si la ley estatal protege más al trabajador que la federal, se aplica la que resulte más favorable para ti.
Diferencias entre estados
La ley federal es el piso mínimo de protección, pero varios estados van más lejos. Por ejemplo, en Texas y Pensilvania las deudas de acreedores privados no pueden dar lugar a embargo de salario bajo la ley estatal. En Florida, si eres el sostén principal del hogar, tu salario puede estar completamente protegido de ciertos tipos de embargo.
En cambio, en estados como California o Nueva York se aplican los límites federales con algunas variaciones propias. La regla general es siempre que se aplique la norma que resulte más favorable para el trabajador.
Si estás en una situación de embargo de salario, vale la pena saber qué dice la ley de tu estado específico, porque puede haber más protección de la que imaginas.
Protecciones para el trabajador
La ley federal también protege al empleado de ser despedido por tener un embargo de salario, siempre que sea por una sola deuda.
Si el empleador te despide por esta razón, puede tener problemas legales.
Esta protección, sin embargo, no aplica si tienes varios embargos activos al mismo tiempo.
Qué pasa si eres inmigrante con papeles
Si tienes número de seguro social, recibes un W-2 y trabajas en el sistema de nómina formal, el proceso de “wage garnishment” funciona exactamente igual que para cualquier ciudadano. La ley no distingue por estatus migratorio cuando se trata de deudas civiles.
Puedes ser demandado, obtener una sentencia en tu contra y tener tu salario embargado.
Los tribunales civiles no están enfocados en inmigración: su función es resolver disputas sobre dinero.
Qué pasa si eres inmigrante sin papeles
Aquí la situación varía según cómo trabajes.
– Si trabajas completamente en negro, es decir, te pagan en efectivo, sin nómina y sin ningún registro oficial, no hay salario formal que embargar. El tribunal no puede enviarle una orden a un empleador que en el papel no existe. Desde ese punto de vista, el embargo de salario es difícil de ejecutar en la práctica.
Pero, y esto es importante, la deuda no desaparece. El acreedor puede igualmente demandarte, obtener una sentencia y buscar cobrar por otras vías: embargando una cuenta bancaria si tienes una, reteniendo un reembolso de impuestos, o yendo tras propiedades o bienes a tu nombre.
– Si trabajas con ITIN o estás en una nómina formal aunque no tengas estatus migratorio, sí puedes ser sujeto de un embargo de salario. Para el sistema judicial, eres una persona que recibe un salario. El hecho de no tener estatus legal no te excluye de las obligaciones civiles ni de sus consecuencias.
Un punto que genera mucha confusión: demandar a alguien para cobrar una deuda no implica reportarlo a las autoridades de inmigración. Son sistemas legales separados. Los acreedores quieren recuperar su dinero, no involucrarse en procesos migratorios.
Qué hacer si recibes una orden de embargo
Lo primero es no ignorarla. Tienes derechos y plazos para responder, y en muchos casos se puede negociar con el acreedor un plan de pago antes de que el proceso llegue a afectar tu sueldo.
También puedes presentar una reclamación de exención si crees que aplica en tu caso, por ejemplo, si eres el sostén principal del hogar en un estado que ofrece esa protección.
Dado que las reglas varían mucho según el tipo de deuda, el estado donde vives y tu situación personal, lo más conveniente es hablar con un abogado lo antes posible. Los plazos para actuar suelen ser cortos, y actuar a tiempo puede marcar la diferencia entre perder parte de tu sueldo durante meses o encontrar una salida más manejable.
Sobre el Autor
Leave a Reply