Si sufriste una lesión en Estados Unidos por culpa de otra persona, tienes derecho a pedir una compensación económica.
Esto incluye accidentes de auto, caídas en propiedades ajenas, negligencia médica, accidentes de trabajo y muchas otras situaciones en las que alguien actuó con descuido o irresponsabilidad y te causó daño.
Pero el derecho a reclamar no dura para siempre. La ley fija un límite de tiempo para presentar la demanda. Si ese plazo pasa, el caso se cierra sin importar qué tan claro sea que alguien tuvo la culpa.
Ese límite de tiempo se llama “plazo de prescripción” (en inglés, “statute of limitations”).
En este artículo te explicamos:
• Qué es el plazo de prescripción y por qué limita el tiempo para demandar
• Cuántos años tienes para reclamar según el estado donde ocurrió el accidente
• Desde cuándo empieza a contar el tiempo y qué es la “discovery rule”
• Qué excepciones pueden pausar o extender el plazo
• Por qué es clave actuar rápido y consultar con un abogado lo antes posible
Qué es el plazo de prescripción
Es una ley que establece cuánto tiempo tienes para iniciar una demanda legal después de que ocurrió el accidente o la lesión.
Una vez que ese tiempo termina, los tribunales generalmente no aceptan el caso.
No importa si tienes pruebas sólidas ni si la otra parte claramente cometió un error: si el plazo venció, pierdes el derecho a reclamar.
Por qué existe este límite
El sistema legal estableció estos plazos por varias razones.
Con el tiempo, las pruebas desaparecen, las cámaras de seguridad borran sus grabaciones, los testigos olvidan detalles y los documentos se pierden.
Si no hubiera un límite, sería muy difícil resolver un caso de manera justa para ninguna de las partes.
Además, la ley considera que las personas no deben vivir indefinidamente con la amenaza de una demanda por algo que pasó hace muchos años.
Cuánto tiempo hay según el estado
Cada estado fija su propio plazo, por eso no hay una sola respuesta para todo el país.
La mayoría de los estados dan dos años desde la fecha del accidente para presentar la demanda. Entre ellos están California, Texas, Illinois, Nueva Jersey, Pennsylvania, Georgia, y varios más.
Hay estados que dan tres años, como Nueva York, Maryland, Massachusetts, Michigan y Carolina del Norte, entre otros.
Unos pocos estados tienen plazos más largos: Nebraska, Utah y Wyoming dan cuatro años; Missouri da cinco, y Maine y North Dakota llegan hasta seis.
En el otro extremo, Kentucky, Louisiana y Tennessee solo dan un año, que es el plazo más corto del país.
Hay que tener en cuenta que estos plazos corresponden al tipo de caso más común, las lesiones generales.
Para accidentes de auto, accidentes laborales o casos de negligencia médica, algunos estados tienen reglas distintas incluso dentro de los mismos años mencionados arriba.
Lo que importa siempre es el estado donde ocurrió el accidente, no donde vive la persona.
Desde cuándo empieza a contar el tiempo
En la mayoría de los casos, el plazo empieza el día del accidente.
Por ejemplo, si el accidente fue el 1 de enero de 2023 y el estado tiene un plazo de dos años, el último día para presentar la demanda es el 1 de enero de 2025.
Pero hay situaciones en las que la lesión no se nota de inmediato. Una persona puede haber estado en contacto con una sustancia tóxica en el trabajo durante años y recién ahora le diagnostican una enfermedad grave.
En esos casos, muchos estados permiten que el plazo empiece a contar desde el momento en que la persona descubrió (o razonablemente debería haber descubierto) que tenía una lesión y que alguien más tuvo la culpa. Esta es la “discovery rule” o regla del descubrimiento.
Excepciones al plazo general
Hay situaciones en las que el plazo de prescripción se pausa o se extiende.
Si la persona lesionada era menor de edad al momento del accidente, el plazo generalmente no empieza a correr hasta que cumple 18 años. A partir de ahí, dependiendo del estado, tiene uno o dos años adicionales para presentar la demanda.
Si la persona quedó en estado de inconsciencia, en coma o fue declarada incapaz mentalmente como consecuencia del accidente, el plazo puede quedar en pausa hasta que se recupere o alguien pueda actuar en su nombre.
Si el responsable del accidente se fue del estado o no puede ser ubicado para ser notificado de la demanda, algunos estados pausan el plazo hasta que esa persona pueda ser encontrada.
Qué pasa si se demanda al gobierno
Cuando el accidente involucra a una entidad del gobierno (por ejemplo, un vehículo de correos, una obra pública o un empleado municipal) las reglas son distintas y los plazos son mucho más cortos.
En muchos casos, hay que presentar un aviso formal ante la agencia correspondiente antes de poder ir a los tribunales. Y ese aviso debe hacerse en cuestión de semanas o meses. Si no se hace a tiempo, se pierde el derecho a demandar.
Un punto importante sobre las negociaciones con el seguro
Hablar con la aseguradora o iniciar una negociación no detiene el plazo.
Mucha gente cree que mientras está en conversaciones con el seguro, el tiempo no corre. Eso no es así.
El plazo sigue avanzando aunque haya una negociación en marcha. Si el plazo vence, la aseguradora ya no tiene obligación legal de pagar nada.
Por qué conviene hablar con un abogado lo antes posible
Consultar con un abogado de lesiones personales desde el principio es una de las formas más concretas de proteger tu derecho a recibir compensación.
Los plazos varían según el estado, el tipo de accidente y las circunstancias particulares de cada caso, y calcularlos mal puede significar perder el caso antes de que empiece.
Un abogado puede determinar exactamente cuánto tiempo queda, si aplica alguna excepción, y qué pasos hay que seguir para que la demanda llegue a tiempo.
Guardar toda la documentación desde el primer momento) fotos, informes médicos, reportes policiales, nombres de testigos) también ayuda a sostener el caso. Pero ninguna de esas pruebas sirve si el plazo ya venció. Por eso, no conviene esperar.
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