La industria de la construcción en Estados Unidos depende enormemente del trabajo de los inmigrantes.
Se calcula que aproximadamente 3 de cada 10 trabajadores en este sector nacieron fuera del país. Y en estados como California y Texas esta proporción llega al 40 %.
Muchos de estos trabajadores son indocumentados, lo que los coloca en una situación de especial vulnerabilidad.
Si trabajas en construcción y eres inmigrante, es fundamental que conozcas tus derechos laborales.
Aunque te sorprenda, muchas protecciones legales se aplican sin importar tu estatus migratorio.
¿Por qué existen estas protecciones?
Las leyes laborales que protegen a todos los trabajadores, incluyendo a los indocumentados, no fueron creadas por bondad.
Existen porque, sin ellas, algunos empleadores podrían aprovecharse de personas vulnerables, creando condiciones de trabajo injustas que terminarían perjudicando a todos.
Si los empleadores pudieran contratar trabajadores indocumentados sin ninguna responsabilidad, tendrían un incentivo económico para hacerlo, lo que destruiría el sistema de protección laboral para todos.
Derecho a un salario justo
Más allá de tu estatus migratorio, tienes derecho a recibir al menos el salario mínimo establecido por la ley.
Si el salario mínimo de tu estado es mayor que el federal, tu empleador debe pagarte el más alto.
También tienes derecho a que te paguen horas extras. Y si trabajas más de 40 horas en una semana, debes recibir al menos una vez y media tu tarifa normal por cada hora adicional (salvo algunas excepciones específicas).
Tu empleador no puede retener tu salario, retrasarse en los pagos o hacer descuentos injustificados. Estas prácticas son ilegales, sin importar si tienes papeles o no.
Para leer más sobre este tema, te recomendamos el artículo “El robo silencioso que afecta a millones de trabajadores”.
Derecho a un lugar de trabajo seguro
Todos los trabajadores de construcción tienen derecho a realizar su labor en condiciones que no pongan en riesgo su salud o su vida.
Tu empleador debe:
- Proporcionarte agua y permitirte descansos en días calurosos para prevenir golpes de calor
- Darte acceso a baños limpios e instalaciones para lavarte las manos
- Proporcionarte equipo de protección personal sin costo (cascos, guantes, gafas de seguridad, etc.)
- Darte instrucciones de seguridad en un idioma que puedas entender
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) supervisa estas protecciones.
Si tu empleador no cumple con los estándares de seguridad, puedes reportarlo sin temor a represalias.
Compensación por lesiones laborales
Si te lesionas en el trabajo, tienes derecho a recibir ayuda a través del sistema de compensación laboral (“workers’ compensation”).
Este es uno de los derechos más importantes. La compensación laboral cubre:
- Todos los gastos médicos necesarios para tu tratamiento y recuperación
- Una porción de tu salario mientras no puedes trabajar
- Indemnización adicional si sufres una discapacidad permanente
- Beneficios para tu familia si pierdes la vida en un accidente laboral
En la mayoría de los estados (no todos), los trabajadores indocumentados pueden recibir estos beneficios.
La lógica es simple: si los empleadores pudieran evitar responsabilidad contratando trabajadores sin papeles, tendrían un incentivo para hacerlo, lo cual destruiría todo el sistema de protección.
Sin embargo, existen algunos matices. En ciertos estados, si usaste documentos falsos para conseguir el empleo, esto podría afectar tu elegibilidad para recibir algunos tipos de beneficios. También hay estados donde el cálculo de beneficios por discapacidad parcial puede verse afectado por tu estatus migratorio.
Para saber más sobre este tema, te sugerimos el artículo “Compensación laboral: cómo funciona y a quiénes protege”.
Protección contra la discriminación
Las leyes federales te protegen contra la discriminación en el trabajo, sin importar tu estatus migratorio.
No pueden tratarte injustamente por tu:
- Raza o color
- Origen nacional
- Religión
- Género
- Edad (si tienes 40 años o más)
- Discapacidad
Estas protecciones cubren todos los aspectos de tu trabajo: la contratación, el salario, las promociones, las asignaciones de tareas y el despido.
También estás protegido contra el acoso laboral basado en estas características.
Derecho a organizarte
Tienes derecho a unirte con tus compañeros de trabajo para buscar mejores condiciones laborales.
Puedes afiliarte a un sindicato o participar en actividades para solicitar mejores salarios, horarios más justos o mayor seguridad.
Y tu empleador no puede tomar represalias contra ti por ejercer este derecho.
Sin embargo, debes saber que, si eres despedido ilegalmente por actividad sindical y no tienes documentos, las protecciones legales son más limitadas en comparación con un trabajador documentado.
Protección contra represalias
Es ilegal que tu empleador te castigue por defender tus derechos.
No pueden despedirte, reducir tus horas, bajarte el salario o amenazarte por:
- Reportar condiciones inseguras
- Reclamar tu salario
- Presentar una reclamación de compensación laboral
- Quejarte sobre discriminación
Un aspecto especialmente importante para trabajadores indocumentados es que tu empleador no puede amenazarte con llamar a las autoridades de inmigración si decides reportar violaciones laborales.
Este tipo de amenaza es una forma grave de represalia prohibida por la ley.
Limitaciones que debes conocer
Aunque tienes derechos laborales, tu estatus migratorio crea ciertas limitaciones prácticas:
- No calificas para beneficios por desempleo si pierdes tu trabajo
- No tienes acceso a la mayoría de los programas públicos de asistencia
- Recuperar salarios no pagados puede ser más complicado
- Ejercer tus derechos puede aumentar tu visibilidad ante las autoridades
Además, existe una paradoja difícil: tienes derechos laborales, pero no tienes autorización legal para trabajar.
Esto puede complicar las cosas si intentas demostrar que fuiste despedido injustamente por ejercer tus derechos, ya que tu empleador tiene la obligación legal de terminar tu empleo si descubre que no tienes autorización de trabajo.
Los riesgos especiales que enfrentan los trabajadores indocumentados
La construcción es ya de por sí una industria peligrosa. Pero los trabajadores inmigrantes, especialmente los indocumentados, enfrentan riesgos adicionales.
Muchos son contratados como “contratistas independientes” en lugar de empleados, lo que les niega protecciones básicas como seguro de salud, compensación laboral y salario mínimo. Esta clasificación incorrecta es ilegal, pero muy común.
Los trabajadores indocumentados también tienen tasas más altas de lesiones porque:
- A menudo les asignan las tareas más peligrosas
- Pueden no recibir capacitación adecuada en seguridad, especialmente en su idioma
- Tienen miedo de reportar violaciones de seguridad por temor a la deportación
- Muchas veces no buscan atención médica cuando la necesitan
Además, existe una brecha salarial significativa. Los trabajadores nacidos en Estados Unidos en general ganan mucho más que los trabajadores inmigrantes en la construcción, incluso cuando hacen el mismo trabajo.
¿Qué hacer si se violan tus derechos?
Si crees que tus derechos están siendo violados, estos son algunos pasos que puedes tomar:
- Documenta todo. Guarda registros de tus horas de trabajo, pagos, lesiones, conversaciones con supervisores y cualquier incidente relevante.
- Busca asesoría legal. Un abogado especializado puede orientarte sobre tus opciones específicas. Muchos abogados trabajan con honorarios contingentes, lo que significa que solo cobran si ganan tu caso.
- Considera reportar a las agencias apropiadas. Dependiendo del problema, puedes presentar quejas ante OSHA (por seguridad), el Departamento de Trabajo (por salarios) o la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (por discriminación).
- Busca organizaciones comunitarias. Muchas organizaciones sin fines de lucro ofrecen ayuda gratuita o de bajo costo a trabajadores inmigrantes.
Es natural que tengas miedo, sobre todo si no tienes papeles. Las agencias laborales estatales generalmente no comparten información con las autoridades de inmigración. Su propósito es proteger a los trabajadores, no hacer cumplir las leyes migratorias.
Dicho esto, presentar una reclamación sí generará documentación sobre tu presencia y trabajo en Estados Unidos. Debes evaluar con cuidado los riesgos y beneficios, idealmente con la ayuda de un abogado que entienda tanto las leyes laborales como las de inmigración.
Variaciones estatales
Aunque hemos hablado principalmente de protecciones federales, es importante saber que muchas leyes laborales varían de estado a estado. Algunos estados ofrecen protecciones más fuertes que las federales.
Por ejemplo, el salario mínimo varía considerablemente entre estados. Los requisitos para proporcionar descansos, el alcance de la compensación laboral y las protecciones específicas pueden ser diferentes según dónde trabajes.
Si quieres conocer las leyes específicas de tu estado, busca el departamento de trabajo estatal o consulta con un abogado local.
Reflexión final
La industria de la construcción estadounidense depende enormemente del trabajo de los inmigrantes. Sin estos trabajadores, muchos proyectos no podrían completarse.
A pesar de esta realidad, muchos trabajadores inmigrantes sufren explotación, condiciones peligrosas y salarios injustos. A menudo, esto sucede porque no conocen sus derechos o porque tienen miedo de defenderlos.
Conocer tus derechos es el primer paso para protegerte. Aunque tu situación migratoria puede crear complicaciones, tienes más protecciones de las que quizá imaginas.
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